Bob Marleyde son vrai nom, Robert Nesta Marley est né le 6 février 1945 à Rhoden Hall près de Nine Mile dans le département de Saint Ann (Jamaïque). Il décède d'un cancer généralisé suite à un mélanome qui n'a pas été soigné à temps. Né d'une mère jamaïcaine noire âgée de 18 ans, Cedella Marley Booker, et d'un père jamaïcain blanc d'origine anglaise, superviseur à cheval des travaux des champs et âgé d'une cinquantaine d'années, Norval Marley, qu'il n'a que très peu connu.

À l'adolescence, Bob Marleyquitte la misère de la campagne pour celle du ghetto de Trenchtown à Kingston. Il y rencontre Neville Livingston dit Bunny Wailer et Winston Hubert McIntosh dit Peter Tosh, avec qui il chante des cantiques et des succès de soul américaine qu'ils entendent sur les radios de Miami. Le chanteur Joe Higgs leur donne des cours de chant.

Bob Marleyenregistre pour le producteur Leslie Kong ses deux premiers titres « Judge Not » et une reprise d'un succès de « country & western de Claude Gray », « One Cup of Coffee » en 1962 alors qu'il est âgé de 17 ans. Ces titres ska n'ont aucun succès mais Bob Marley continue à s'investir dans la musique. En 1963, il forme avec Junior Braithwaite, Peter Toshet Bunny Wailer le groupe The Wailing Wailers. Ils obtiennent un contrat avec Studio One et leurs premiers morceaux de ska, gospel and blues et soul sont produits par le grand producteur local Clement "Sir Coxsone" Dodd, qui a pour assistant en studio Lee Perry. Bob Marley quitte son métier de soudeur. Après l'album "The Wailin' Wailers", le trio se sépare de Coxsone, qui ne leur a pas versé grand chose en contrepartie des dizaines de titres qu'ils ont enregistrés pour lui, dont plusieurs succès, comme « Simmer Down et Put it On ».

Miroir de l'esprit rebelle des peuples opprimés, héros, exemple et modèle à la fois, Bob Marley est considéré par plusieurs générations déjà comme le porte-parole défunt mais privilégié des défavorisés. Il est avant tout le premier musicien à incarner et assumer pleinement et naturellement cette identité de porte-parole contestataire, un statut que d'autres musiciens comme James Brown dont il a enregistré plusieurs compositions, Bob Dylan ou John Lennon ont approché mais n'ont jamais totalement obtenu ou assumé pour diverses raisons.

À la fin de sa vie, Bob Marley se convertit à l'Église orthodoxe éthiopienne, dont la plus haute autorité était feu l'empereur d'Éthiopie Hailé Sélassié Ier (Jah Live), considéré par les rastas comme étant la réincarnation de Jésus annoncée dans l'Apocalypse « le roi des rois, seigneur des seigneurs ». Il souhaite finir ses jours en Jamaïque mais décède à Miami, trop faible pour faire le voyage en avion jusqu'à Kingston.